Un séisme de magnitude 7,1 a secoué le sud de la Californie vendredi soir; c’est le deuxième de grande ampleur à frapper cette zone peu urbanisée en deux jours, a annoncé l’Institut américain de géophysique USGS.
Selon les experts, cette secousse était potentiellement environ dix fois plus dévastatrice que celle qui a touché jeudi matin la zone de Ridgecrest, d’une magnitude de 6,4, à environ 240 km au nord-est de Los Angeles.
Aucun bilan exhaustif n’était disponible quatre heures après le tremblement de terre, notamment en raison de l’obscurité, mais les secours sur place n’avaient recensé aucun mort ou dégât majeur.
Comme la veille, « il n’y a que des blessés légers, des coupures et contusions, par la grâce de Dieu », a déclaré lors d’une conférence de presse David Witt, le chef des pompiers du comté de Kern, au coeur du séisme.
Il n’a toutefois pas donné de bilan chiffré.
C’est dans le comté de Kern, à la périphérie de Ridgecrest, que « l’intensité de la secousse a atteint son plus haut niveau », a relevé Mark Ghilarducci, directeur des services d’urgence de l’État de Californie.
« Nous avons des rapports concernant des incendies de bâtiments, essentiellement provoqués par des fuites de gaz », ainsi que des ruptures de canalisation d’eau, a-t-il résumé.
« Des maisons qui ont bougé, des fondations fissurées, des murs porteurs à terre. Un blessé [léger], et les pompiers le soignent », avaient rapidement indiqué sur Twitter les secours du comté voisin de San Bernardino, lui aussi proche de l’épicentre.
Le séisme de vendredi a une nouvelle fois été ressenti jusqu’à Los Angeles, où aucun dégât majeur n’a toutefois été recensé, selon les autorités locales.
Ressentis également jusqu’à Las Vegas dans le Nevada voisin, ces deux tremblements de terre successifs ont ranimé le spectre du « Big One », un mégaséisme potentiellement dévastateur tant redouté dans l’Ouest américain.
La sismologue Lucy Jones, du California Institute of Technology (Caltech), a toutefois assuré que les deux séismes s’étaient produits « sur la même faille », qui n’est pas celle de San Andreas susceptible de provoquer ce redouté « Big One ».
La spécialiste a toutefois insisté sur la « forte probabilité » d’assister à des répliques importantes dans les jours à venir dans la même zone.
Selon Lucy Jones, il y a 50 % de risques d’avoir un séisme de magnitude 6 ou plus, et 10 % de magnitude 7 ou plus durant la semaine.
Des témoins racontent
À Ridgecrest, petite ville d’environ 28 000 habitants, Jessica Kormelink, une habitante interrogée par la chaîne de télévision CNN, a raconté qu’elle avait senti « un tremblement plutôt sérieux ». « Et ma maison, c’est comme si elle ondulait », a-t-elle dit, en écho à de nombreux témoignages similaires à des dizaines de kilomètres à la ronde.
Mick Gleason, un responsable du comté de Kern où se situe Ridgecrest, a fait état de deux bâtiments en feu. « Mais nous avons des dizaines de camions de pompiers » grâce aux importants renforts dépêchés la veille pour réagir en cas de réplique destructrice, a-t-il précisé, rassurant.
À Trona, petite communauté isolée au nord-est de Ridgecrest, un habitant cité par le Los Angeles Times, Ivan Amerson, a fait état de « dégâts importants », évoquant notamment des maisons ayant été secouées hors de leurs fondations.
Des routes ont été coupées par des chutes de pierres, mais certaines ont déjà été dégagées par les secours durant la nuit.
Selon l’USGS, le séisme de jeudi était vraisemblablement un précurseur de celui qui s’est produit vendredi à 20 h 19, heure locale.
D’après le Los Angeles Times, celui de vendredi était plus puissant que le séisme de Northridge (Californie) en 1994. D’une magnitude de 6,7, celui-ci avait fait officiellement 57 morts, mais avait frappé une zone beaucoup plus densément peuplée.
Avec une magnitude de 6,4, le séisme de jeudi était le plus important à frapper la Californie du Sud depuis 1999.
Il avait fait quelques « blessés légers », principalement liés à des fenêtres brisées par la secousse ou des chutes d’objets ou d’étagères dans des magasins, mais pas de dégâts majeurs.
Des centaines de répliques
Les secours avaient bénéficié dès jeudi après-midi de l’arrivée d’importants renforts dans la zone de Ridgecrest, précisément pour parer à une nouvelle secousse potentiellement destructrice.
Depuis jeudi matin, Ridgecrest a été secouée par plus de 17 séismes de magnitude 4 et au moins 1200 répliques d’intensités variées au total.
Les pompiers de la ville ont fait état de lignes électriques tombées au sol et de coupures de courant localisées à la suite du séisme qui a duré une vingtaine de secondes, selon des journalistes de l’AFP.
Mais les inspections de sécurité menées à l’aéroport international n’ont détecté aucun dégât, et le trafic aérien n’a en rien été perturbé par le séisme.
Selon des témoignages de touristes, les attractions du parc Disneyland, proche de Los Angeles, ont quant à elles été fermées pour une inspection de sécurité.
Source : AFP + Reuters + Associated Press + EuroNews
