Cinq personnes sont décédées et de nombreuses autres ont été blessées lors de l’éruption lundi du touristique volcan de White Island, dans le nord de la Nouvelle-Zélande, a annoncé la police.
Outre ces cinq morts, « 18 personnes sont actuellement soignées pour des blessures, certaines ayant été gravement brûlées », a déclaré le sous-commissaire John Tims, qui a affirmé être sans aucune nouvelle d’un groupe d’au moins dix personnes demeuré sur l’île après l’éruption.
De nombreux touristes « étaient sur ou autour de l’île, dont certaines dont on a perdu la trace », a déclaré à la presse à Wellington la première ministre Jacinda Ardern.
D’après elle, certains de ces touristes étaient étrangers.
Selon la police, une cinquantaine de personnes se trouvaient à proximité du volcan lorsque l’éruption s’est produite à 14 h 11 heure locale (21 h 11, heure normale de l’Est), soit moins que d’après la cheffe de gouvernement, qui avait évoqué dans un premier temps « une centaine de personnes ».
« Certaines de ces personnes ont été ramenées vers la terre ferme mais un certain nombre d’entre elles se trouveraient toujours sur l’île actuellement » [en fin d’après-midi], ont expliqué les forces de l’ordre dans un communiqué. Et il est « trop dangereux » de mener des opérations de sauvetage sur l’île.
Selon St. John, un service d’ambulances de Whatakane, ville située à une cinquantaine de kilomètres de l’île volcanique, jusqu’à une vingtaine de personnes ont été blessées et des équipes médicales étaient toujours en route.
« Les services d’urgence essaient désespérément de ramener ces personnes de l’île à l’hôpital afin qu’elles soient soignées », selon a indiqué à l’AFP Judy Turner, la mairesse de Whakatane.
Des images retransmises en direct du volcan montrent plus d’une demi-dizaine de personnes marchant au bord du cratère avant l’éruption.
L’Agence nationale de gestion des situations d’urgence a qualifié cette éruption de « modérée ». Un épais panache blanc était cependant visible à des kilomètres à la ronde.
Plusieurs hélicoptères et avions ont été vus dans la région alors que des survivants ont été acheminés depuis l’île jusqu’à la terre ferme à bord de bateaux d’excursions.
White Island se situe à une cinquantaine de kilomètres au large de la touristique baie de Plenty, et les touristes en quête d’aventures aiment s’y rendre équipés de casques de sécurité et de masques à gaz pour s’approcher du volcan.
Quatre touristes et un pilote qui s’étaient rendus sur l’île en hélicoptère ont été retrouvés. Ils avaient atterri sur l’île peu avant l’éruption.
« Nous ne savons pas ce qui s’est passé par la suite, mais nous savons que tous les cinq sont rentrés à Whakatane sur l’un des bateaux touristiques », a déclaré un porte-parole de la compagnie à l’AFP.
White Island, dont 70 % sont immergés, est le volcan le plus actif de l’archipel néo-zélandais, selon l’agence gouvernementale GeoNet.
Environ 10 000 touristes s’y rendent chaque année. Il a connu de fréquentes éruptions au cours des 50 dernières années, la plus récente remonte à 2016. Cette année-là, un conteneur de 2,4 tonnes avait été transporté par avion sur l’île afin de servir d’abri en cas d’éruption.
Source : AFP + EuroNews
